E' una malattia scarsamente contagiosa. L' agente infettante è un virus chiamato "Parvovirus B 19", che può essere trasmesso facilmente tramite contatto diretto con muco e saliva del soggetto infetto, emessi con starnuti e tosse; il virus penetra nel nuovo organismo attraverso le mucose delle vie aeree superiori.
La contagiosità della malattia va da una settimana prima della comparsa dei sintomi fino al manifestarsi dell'esantema stesso; dalla comparsa dell'esantema in poi il soggetto non è più contagioso.
Si può avere un periodo di incubazione di 1-2 settimane, ma, eccezionalmente, i sintomi possono comparire anche 3 settimane dopo il contagio.
Raramente si manifestano sintomi premonitori, salvo un possibile lieve innalzamento febbrile.
La malattia si manifesta con il comparire di un tipico esantema (eruzione cutanea) che si presenta inizialmente al volto e in particolare alle guance, che appaiono molto arrossate e calde al tatto. La fronte, il mento e il contorno della bocca presentano invece un pallore piuttosto accentuato. Successivamente compaiono delle piccole macchie rosse lievemente rilevate al tatto, localizzate principalmente a tronco, glutei e arti inferiori e superiori.
Con il passare dei giorni l'esantema diviene più pallido ed assume un aspetto a merletto, senza però dare luogo a desquamazione.
La durata della malattia è mediamente di una decina di giorni, ma in alcuni casi può protrarsi anche per alcune settimane. Nei mesi successivi non è raro che ricompaia brevemente l'esantema in concomitanza di sforzi fisici intensi o stress emotivi o ancora in occasione di bagni particolarmente caldi o esposizione al sole.
Non vi sono comunemente complicazioni della "quinta malattia", salvo i casi di dolori articolari o, raramente, di vere e proprie artriti quando la malattia venga contratta da adulti. Si tratta comunque di una malattia lieve per la quale non esiste vaccino e anche la terapia, salvo diverso parere del medico, può limitarsi all'applicazione di talco mentolato per alleviare il prurito dovuto all'esantema.
ATTENZIONE: Prima di intraprendere qualsiasi terapia rivolgersi sempre al medico.
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